In Gerard Reve. Kroniek van een schuldig leven beschrijft biograaf Nop Maas aan de hand van vele brieven, documenten en gesprekken het veelbewogen leven van de schrijver van De avonden. Dit eerste deel, De vroege jaren, bevat naast tot nu toe onbekend gebleven gedichten een schat aan nieuwe feiten over Reve's jeugd, de moeizame verhouding tot zijn vader en zijn broer Karel, zijn geleidelijke overgang van communisme naar katholicisme en over zijn vroege liefdesrelatie met Tine Fraterman. Voor het eerst ook worden zijn deelname aan een cursus American Studies in Salzburg en zijn 'Engelse periode', in de jaren vijftig tot in detail geboekstaafd. Het boek toont de vaak moeizame totstandkoming van Reve's werk en de verwevenheid ervan met zijn leven, tot vlak voor zijn doorbraak met Op weg naar het einde in 1963.
Het aangrijpendst in dit eerste deel is Reve's worsteling met zijn homoseksualiteit tijdens zijn huwelijk met de dichteres Hanny Michaelis (1922- 2007), dat van 1948 tot 1959 duurde. En dit gezien vanuit béider standpunt, wat mogelijk is geworden doordat Michaelis weliswaar bepaalde dat haar omvangrijke briefwisseling met Reve voor lange tijd moest worden weggesloten, maar Nop Maas er niettemin inzage in gaf met de uitdrukkelijke toestemming om er voor zijn biografie gebruik van te maken.